清朝年间，苏州府有位姓杨的富家公子，年已30多岁，仍然沉溺于声色犬马，不务正业。
有一次，这个杨公子为了嫖妓，偷着花了家里一千两银子，被父亲发觉责骂了一顿。他身体本来就虚弱，精神受了刺激后竟病倒了。一开始像是伤寒，后来渐渐的神志昏迷，卧床不起。其父请来一位医生，诊视之后，认为是纯虚之证，只有大补一法，每日用人参三钱。
谁知越补痰火越结，最后竟身强如尸，皮下还大大小小地生了上千个痰核。家里人都以为他不行了，已开始哭哭啼啼地准备后事。
这时，有一位邻居对其父说：“叶天士是当今名医，住处离这儿也不算远，何不请他来看看，或许还有一线希望。”其父一听，心想也对，反正死马权当活马医，于是立即派人去请。
叶天士诊视之后，忍不住放声大笑起来。那些围在四周的亲属都吃了一惊，顿时止住哭声，朝他观望。
叶天士说道：“你们哭哭啼啼地准备后事，都以为病人无救了是不是？你们拿来大板，重打他几十下，他都死不了。”
其父一听叶天士出言不逊，大不以为然，当即对他说：“我这个儿子自得病后，光吃人参就花了一千两银子。你要是能治好他的病，我就再拿出一千两银子作谢酬。”
叶天士摇摇头，说道：“这样一大笔银子，能让别人动心，对我却动不了心。再说，我自从行医以来，还没有收受过这么丰厚的诊金，咱们还是先治病人要紧。”说罢，便开了一张方子，上面都是些清火安神之类的普通药。然后，又留下些自带的药末，叫病人一起服用。
病人服药之后，三天就能讲话了，五天便坐了起来，一个月便行动自如了。
此时，正值杨家花园里的牡丹花盛开，全家人会同亲友饮酒赏花，以庆贺公子病体的康复。叶天士此时刚好出诊路过此处，顺便来看看杨公子病体恢复得如何，大家便邀其入席，少不了一番感谢之词。
叶天士几杯酒下肚后，对其父说道：“令郎服了一千两银子的人参差点儿送了命，吃了我带的那种药末转危为安，少说也得把药的本钱还给我吧！”
其父连忙点头称是，说道：“那天一时疏忽，未能付给药金，这当然是少不了的，还请先生说个数目。”
叶天士回答道：“增病人参，价值千两，去病药末，自当倍之——不多不少，两千两银子！”其父一听，顿时面露难色。在座的其他人也都面面相觑，一言不发。
叶天士突然又放声大笑起来，说道：“不要害怕，不要害怕！我就以实相告吧——那药末是我花八文钱买来的萝卜籽（中药名“莱菔子”）研成的。”大家这才知道叶先生方才是故意开的玩笑，便也一齐大笑起来。